每个人在设计自己的职业目标时，都会想到，怎样才能知道自己合适做什么工作？如何根据自身特点作出正确的职业选择？
美国著名的心理学家埃德加·薛恩（Edgar Schein）提出的职业锚理论可以帮助我们解决这些问题。薛恩认为，职业规划实际上是一个持续不断的探索过程。在这一过程中，每个人都在根据自己的天资、能力、动机、需要、态度和价值观等慢慢地形成较为明晰的与职业有关的自我概念。随着一个人对自己越来越了解，这个人就会越来越明显地形成一个占主导地位的职业锚。所谓职业锚是指个人在选择职业时，无论如何不会放弃的那种至关重要的东西或价值观。正如职业锚一词中“锚”的含义一样，职业锚实际上就是选择和发展自己职业时所围绕的中心。但在现实生活中要想对职业锚提前进行预测是很困难的，这是因为一个人的职业锚是在不断变化的，它实际上是一个在探索过程中所产生的动态结果。有些人也许一直都不知道自己的职业锚类型是什么，直到他们不得不作出某种重大选择时，比如到底是接受公司的晋升，还是辞职去开办自己的公司，正是在这一关口，一个人过去的所有工作经历、兴趣、资质、取向等才会集合成一个富有意义的模式（职业锚）。薛恩通过对美国斯隆研究院毕业生工作经历的纵向研究，提出了以下五种类型的职业锚：
技术或功能型职业锚
属于这一类型的人在进行职业选择时，主要注意力是工作的实际技术或职能内容。他们总是围绕着技术能力或业务能力的特定领域安排自己的职业，根据能够最大限度地在其特定的领域保持挑战机会的标准进行工作流动。这些特定领域包括工程技术、财务分析、营销策划和系统分析等。
他们虽然在其技术能力领域内也会接受管理职责，但他们对管理职业并不感兴趣。例如，一个技术或功能型职业锚的财务分析员，他希望在发挥自己财务会计专长的领域中谋求发展，其最高目标是公司的财务副总裁，而不在任何其他职能领域中涉足，也许对全面管理抱有强烈的抵触。在组织的许多工作岗位上都会有倾向技术或功能型职业锚的人，如咨询公司的项目经理、工厂的技术副厂长、企业中的研究开发人员、统计人员和会计人员等。
管理型职业锚
管理型职业锚的人把管理本身作为职业目标，而具体的技术工作或职能工作仅仅被看作是通向更高的管理层道路上的必经阶段。他们认识到在一个或多个职能领域展现能力的必要性，但却没有一个职能领域能让他们久留。职业经验告诉他们具有升任组织高层领导所需的知识和技能，并能够把以下三种最基本的能力加以科学组合：第一，分析能力。这种能力要求对环境敏感，具有判断信息的有效性和解决问题的技巧。第二，人际沟通能力。是指能够影响、监督、率领、指挥和控制组织的各级人员，更有效地实现组织目标的能力。第三，情感能力。是指能够正确处理感情危机和人际危机，而不是被拖垮或压倒。管理型职业锚的主要职业领域是政府机构、企事业组织的主要负责人，如市长、局长、校长、厂长和总经理等。
创造型职业锚
创造型职业锚的人时时追求建立或创造完全属于自己的成就。他们要求拥有自主权、管理能力和施展自己才华的特殊能力，创造是他们自我发展的核心。他们敢于冒险，具有形形色色的价值观和动机，他们个人的强烈需要是能够感受到所发生的一切都是与自己的创造成果联系在一起的。比如，成功的企业家就属于创造型职业锚，他们在创建新公司时，表现出非凡的创造性才干，而一旦建成，他们就会因厌倦或不适应正规的工作而退出领导层，自愿或不自愿地让位于总经理，而自己继续开始创造性的追求。创造型职业锚的主要职业领域是发明家、冒险性投资者、产品开发人员和企业家等。
自主与独立型职业锚
属于自主与独立型职业锚的人追求一种能最大限度地摆脱组织约束，施展自己职业能力的工作情景。他们认为，组织生活是受限制的、非理性的、侵犯个人自由的，因此，他们喜欢更有独立性和自主性的职业。这种类型的人自主需要比其他需要更强烈，他们很少体验到错过提升机会的冲突，很少会感到失败或缺少更大抱负的愧疚，仿佛摆脱组织控制是最大的快乐。他们的主要需要是随心所欲地制定自己的步调、时间表、生活方式和工作习惯。自主与独立型职业锚的主要职业领域是学者、科研人员、职业作家、个体咨询人员、手工业者和个体工商户等。
安全型职业锚
安全型职业锚的人倾向于根据组织对他们提出的要求行事，力图寻求一种稳定的职业、稳定可观的收入和稳定的事业前途。因此，他们比较容易接受组织对他们的工作安排，相信组织会根据他们的实际情况秉公办事。不论他们个人有什么样的理想和抱负，当个人目标和组织目标发生矛盾时，他们都会选择服从组织目标的要求。如果追求安全型职业锚的人具有很强的技术才能，他们也可能晋升到一个高级参谋的层次。但是，由于要求高度的感情安全，从而限制了他们沿着等级制度向更高层次的晋升。在现实生活中存在两种类型的安全取向：一种人的稳定源和安全源主要是来自给定组织中稳定的成员资格，如在政府部门或大公司工作；另一种人的安全源是以地区为基础，包括一种定局，使家庭稳定和自己融入社团的感情，如有的人在职业早期流动了几次，最后还是选择了在自己的家乡某公司就职；还有的人总是在同一地区选择职业，即使其他地区的就业机会再好，也不会离开本地区。